四十六月夜渡江 欣逢异士 鲸波剪寇 快述奇情

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老少四人随了那小头目刚由前面崖坡绕路赶下，船上小头目黑五已迎将上来，方要开口，桑老人忙即摇头示意，立在滩上，手朝上面和两面芦滩一拱，笑道：“那位高明贵友、老师前辈，承蒙盛意指点，我四人感激非常，那外号**的是哪路朋友，怎不当面赐教，指点一二呢？”还待往下说时，先听崖上有人笑说：“毕竟姜是老的辣，你那么和人开玩笑，人家一听就知用意。”跟着便听另一人低嘱：“你这等说法算是帮人的忙么？”老人刚刚住口，随又听上面发话道：“商老头，你决想不起我们是谁。既然知我用意，遇事留心，凭你多少年的经历，那还不是一望即知。姜飞以后少要开口，留神你师父打你的嘴。幸而昨夜主人的确言行如一，如其遇见口是心非、专说好听话的歹人岂不是糟？娃儿家刚一出门，也不想那事情多么紧要凶险，这样冒失，亏你师父还在背后夸奖，说你精明强干，比沈鸿老练心细，真个偏心，还是席老泅看得对，并不专夸一人。此去危机四伏，你的聪明大露，还要格外小心才好！为了要你历练，更防仇敌耳目听去，不便多说，暂时也不能与你二人相见。过江分手以前有商老同路自然无妨。后日一早到了孔家湾附近，你二人分手，虽然师传本领和防身利器足可应付，仍要遇事留心。

我说那个恶贼外号铁臂**，是个中年矮胖恶贼，一望而知，便这一路上人也都畏之如虎。能就便将他除去固是绝妙，否则切不可被其看破。他在孔家湾前面黄松岭山口外面开有一家黑店，只把这处冲过，前途都有守望相助的联庄会，便不至于有什险难了！”

沈、姜二人一听便知师门至交，但这二人都是一口川音，听去甚生，忙即向上礼拜，桑氏祖孙也同举手回礼，请问姓名，忽听另一人低呼了一声，那人便朝下面低喝：“那旁来人恐是君山那面的贼党，我二人还要和他开个小玩笑，快些开船，我不让他看出你们形迹。黑、郎二人回去，除你头领外也不要再提此事！”下面六人忙即拜谢指教，上面己没有声息，知已走去。照此说法，料有贼党窥探，忙即开船，离岸十来丈，遥望月华如水，来路崖岸上疏林旷野之间并无人影，料知来贼不是被这两位异人制住，便被引开。想起对方语声极低，相隔这高，字字有力，不是内家功力到了上乘境界决不能这样清晰，仿佛每一句话都送到人的耳里，即此一桩已是惊人。桑、沈、姜三人全是行家固不必说，连盆子因听祖父常时谈说，也都深知不是容易。看他未两句说得那急，另一人的语声相隔又近，分明艺高人胆大，对面来的贼党已快走到，方始把话说完，转身迎去。

众人看了一阵，不见动静，转问黑五、郎三：“方才那人的身材相貌另一人可曾见到？”

黑五答说：“那人黄昏前到此，看去其貌不扬，年纪不过三四十岁，身材矮短，满口川音，郎三哥上去之后还在船头大睡。我独坐船尾，正对来路，见三哥打一手势走开，知道桑老前辈和三位小英雄业已来到。因觉来人说话疯疯癫癫，目中无人，又试不出他的深浅。虽然郎三哥推他跌那一交跌出两丈以外，乍看人和抛球一般，跌跌跄跄地屁股坐在那旁石块之上，手忙脚乱，几乎受了重伤，跷着一只脚，路都难走，等到扶他上船，忽然想起，就是郎三兄有意较劲，用足全力试他斤两，至多跌往船下，怎会人和断线风筝一般抛将起来，摇摇晃晃倒跌出去这远？越想越觉他是故意做作，表面弱不禁风，仔细一想，他那轻功好到极点。要换我们，休说被人推跌，便是成心照他那样倒纵出去也办不到，因此惊疑，不敢怠慢，惟恐郎三兄恨他说话欺人，冒失将他得罪，暗打手势借话点醒，请他去往岸上守望，就便窥探有无同党，一面向他赔话。他先是随口乱说，尽是风言风语，忽然卧倒，睡得甚香。自知本领有限，又拿不准他的虚实来历，一心盼望桑老前辈赶来见个分晓。无意之中起立遥望，谁知就这转眼之间，一不留神竟会被他走去，事前又未听到丝毫声息。如非后来双方问答，今夜回去恐怕我们老大哥也必不会放心呢！有此两位异人相助真太好了！”

沈、姜二人仔细问完内中一人的形貌，虽有几分与真布衣相像，口音身材和那打扮却有不同。自从拜师以来所见各位师长和异人奇士均无此人，也从未听师长说过师门至交中有这样年貌口音的异人，心中奇怪。回顾桑老人正在低头寻思，一言不发，笑问：

“听这位老前辈口气，似与你老人家相识，口气甚大，仿佛平辈之交，年纪偏只三四十岁，可曾想起这是哪位前辈异人吗？”桑老人笑答：“此事真怪，听这两个口气，就非昔年那几位老友，也必相识多年，见面不止一次，也许还有交情都说不定，偏是想他不起。如说面貌这却不能一概而论。休说秦岭诸侠都善易容，并善缩骨锁身之法，连身子也可缩短数寸，多么高明的行家都未必能够看出。至于精力强健更是惊人，凡是功夫真高的，看去均较寻常老人年轻得多，七八十岁的老者只像四十来岁的中年，毫不足奇。

我有一位老友和我同年，至今相见还是三十多年前的面目，须发都没一根白的，便昨夜所说老怪物，除他故意装老，也看不出他的真实年纪。方才那位老前辈要你二人随时留心便由于此。事已过去，不去说他，我早晚必能想起此人是谁，你们前途也许还能见面。

倒是所说外号铁臂**的恶贼我也算得留心。尤其在这一带常有相识的人来往，尤大椿又是这一带的有名人物，乃我后辈，交情颇深，就说黄松岭离开官道最近，他们那大一片村庄虽极殷富，地势却甚偏僻，中间又隔着许多山岭，离江较远，为了不大平安，常有绿林中人出没，人都避道而行，有此恶贼大盗断无不知之理，怎么不听说起？也许外路新来，刚在当地打出旗号也未可知。既有异人，为了此事亲身守候警告，决非小可。

本来我想送你二人过了黄松岭再行分手，又觉这位异人还有深意，否则黄松岭这条路本来不在预计之中，与我所行道路更是相左，他非但令你二人由此经过，并还指明要我祖孙和你后天早上各走一路，又有杀贼除害之言，内里必有文章。这两位异人多半还要暗中跟来，与我一路反倒不便，尤其我沿途所访的人关系也颇重要，我又忙着回去，想在君山贼党不曾访出我的住址以前全家移往荆门山中居住。因我常年往来江湖，行踪虽极隐秘，到底那条船容易使人注目。家中只剩两个老年妇女和几个亲戚家的老弱，许多可虑，非连夜赶回不可。再说你两弟兄的本领我已见到，加上随身利器，真比我老头子还要高明，有我祖孙同路不过多上一两双耳目，并无大用。如说缺少经历，以你二人的机警聪明，稍微留心便可随时应付，所以我也不再客气，暂时只可自顾自，一到孔家湾附近便要分手，望你两弟兄前途保重。如我料得不差，见面之期当不会久。盆子经你昨夜和走前再三指教，我又记得一些，有此数月光阴，也许能下苦功学出一点道理，彼此合力，早日为民除害，岂非快事！如其有什为难，可照船上所说，去往荆门山中寻我便了！”

沈、姜二人闻言谢诺，方才受过异人警告，生了戒心，并未多说。桑老人说完只顾盘算，也不再提前事。三小弟兄一路说笑，又托桑老前辈代向童天保致谢，轻舟一叶，有这两名好手操舟，打桨横波，截江而渡，其速如飞，不消多时业已到达对岸。老少四人各自背了随身包袱，朝黑、郎二人称谢不已，踏上满地月光，由荒凉的山野中，觅路前进。日里业已睡足，商定过江之后连夜上路，不寻人家投宿，干粮水囊又都准备停当，脚底都快，盆子虽然稍差，因沈、姜二人对人谦退，不肯十分快走，也跟得上，一口气走了好几十里，共只经过六七处村庄。因桑老人不愿被人看见，所行都是偏僻小径，相隔颇远，那些村庄又都结寨自保，聚居在内，虽有守夜巡逻的乡丁，都抱着无事最好，轻易不肯树敌的心意，明知深夜急驰决非常人，一看出是路过，乐得装不看见，就这样，沿途也只遇到两处有人，四人走得又快，双方相隔最近的也有十来丈，遥闻呼哨之声，侧面寨墙上刚有十来人探头，升起一盏红灯，人已跑出老远，对方灯也落下，并无一人追来。至于散在田野里的土房茅舍更是东倒西歪，休说人影，连狗吠之声都未听到，沈。

姜二人看出年景荒乱，盗贼横行，大片田地不是荒废无人耕种，便是忍苦挣扎，日里成群结队远出种地，劳苦上一整天，太阳还未落山便呼儿唤女，全家避往所居上城石寨之中，长期受田主和为首几家富翁的压榨，度那漫长苦难的岁月。

正在互相慨谈，心生怜悯，桑老人一算途程，笑说：“再走一段便是康家场，虽还未到前夜船上所说那些有联庄会的所在，也算是个鱼米之乡。它虽孤立在四面都是水旱两路贼巢的平野之中，因那主人是个退休多年的武官豪绅，上辈点过翰林，本来老的就喜结交江湖中人，这两个小的更和绿林中人公然交往，去冬听说并还拜在吴枭门下，常时进贡，一面却与附近贼党通气，坐地分赃。康家子孙又多，文武两途全都有人，方法想得更妙。左近田地均他一家所有，种田的人虽然终年勤劳，连到冬天都要代他轮班做事，或是造船造屋，不得休息，到底还能换得一同苦饭，比起那些抽干水塘捉鱼的土豪恶霸手下的种田人还算好的。为了收买人心，好骗这些无知可怜人多出死力，保他身家，平日嘴甜已极，一面拿那些死亡逃散的人来吓他们，一面再立上乩坛，假托鬼神，造些谣言欺骗土人，说他弟兄天神下凡，谁要没有忠心，对他背叛，必有天灾，再用小恩小惠加以笼络，表面决不许他手下恶奴任意欺压，犯了他的忌恨便难活命，稍有空闲便教众人习武，专一奖励他们抢夺侵占外人的财物土地，用心十分好巧。周围虽只数十里方圆，简直成了这里的上皇帝。少时便要走到，地比来路肥得多，你只看那一片庄稼和种田人那么出力，必当这里是片乐乡沃土，决想不到那许多种田人所受冤苦欺骗。这也是件大不平之事，不过这些半贼半绅的土豪恶霸均与吴枭通气，人多势盛，不将首恶除去，冒失下手，反使那些苦人更多灾难。我已留心两年，只知他的势力甚大，水旱两路盗贼俱都通气，财产之多不可数计，可是至今还未访出他那身后最倚靠的贼头是谁，何以这等骄狂自恃，为所欲为。再说我已年老，贼党人多势众，不遇见二位贤侄以前并无善策，只想打听出一个真相，以便遇见机会除掉一个是一个而已。前面就到，天已快亮，我们走这一路无什人家，难免引起对方疑心，好在我们老的老，小的小，如其有人盘问，由我一人上前回答，你们三人多少留点心，只在打尖之时不要露白，就是有人生疑，仗着这一带常时走动，来去两面均有熟人，稍微一提也过去了。”